如果「現代足球」的特徵在於效率，那麼《足球經濟學》作為足球世界的《魔鬼經濟學》（Freakonomics）的出現也就順理成章了。本書仿照後者的「資訊式娛樂」（info-tainment）方程式，知識和八卦共冶一爐，繞以經濟學和統計學方法將數據庖丁解牛，破解常見的迷思，例如：英格蘭不勝之謎。
作者的分析是，英格蘭是名過於實。更甚者國民放不低帝國光輝的心態令他們長期空想，並錯失改良機會。作者主張以統計學的因素，總體地解讀足球內在邏輯，比主觀地認定「足球就是這樣」的傳統足球知識更科學，也更準確。而根據他以人口、人均收入和國際賽經濟三大因素推斷，英格蘭實力僅列全球第十，賽績不算差了。
本書文字淺白而有噱頭，事例生動八卦，和其推崇的足球視野一樣富有效率而不失機智，是三五倫敦金融才俊在酒館互露機鋒的最佳談資，相信也能打動老球迷的心坎。內容還觸及球會運作、賽事操作、球迷行為等，結論是當今球壇充滿老舊誤解，全因只有少數人認識到經濟學的威力─表表者是阿仙奴領隊雲格（碰巧他念經濟出身）。本書也向暮氣沉沉的英格蘭國家隊「抽水」，藉此倡議「經濟的足球」，緊貼科技主義的世界大勢，尤其當各大聯賽與世界盃已成為大生意，足球變得有點像reality show，講求專業管理和可以計算的結果和回報，「前現代」的浪漫足球愈來愈難有立足之地，連巴西也轉踢實用足球了。
但在觀點以外，本書最關鍵處在於方法。作者預設了足球也像自然科學，表象背後有優雅的規律存在，而忽略了後者極重視實驗，否則就是煉金術，而人世間的事卻難以科學實驗，金融海嘯就是最佳例子，在足球也很明顯。本書對球手與賽事統計數據的重視令人想起棒球、籃球與美式足球等美式球賽，但忽略了後者的比賽形式做成統計資料的重要角色，而在足球情況有異。
足球既不如上述美式球賽以至棋藝攻守及時間控制條理分明，慣常停頓讓教練操控細至出球角度，戰術與節奏全是雙方實時互動的結果，講求的是亂中之序，而不是序中之變，是Mise-en-scene（場面調度）而不是蒙太奇，兵荒馬亂而不像西洋棋，甚少明顯的決策轉捩點，連貫性令細微的誤差擴大，發酵成蝴蝶效應的質變，累積的不只冷冰冰的比數，更是場中陣勢的張力，呈現真實的角力。人為因素和因為比數低而不確定性極高的殘酷命運感覺，更是足球教人又愛又恨的魅力所在。
既無嚴格的比賽結構，事態難以被切割與量化，統計數據也難以按照格式發揮作用。難怪本書最有啟發的是寫十二碼的策略，因為決策處境正是典型的博弈案例。《足球經濟學》沒有像《魔鬼經濟學》中的「反饋分析」（recursive analysis）之類的方法，將理論數據和現實互相印證，只將一大堆結果編成好故事，是提煉不足。當數字上的關聯（correlation）多於實質上的因果（causation），以方程式的和諧和協調取代了現實中的混亂，就算在統計學中站得住腳，也是理論歸理論，無助細緻決策。吊詭地，這與本書欲批判的「古老智慧」同樣是但求自圓其說的迷信。也許糅合混沌理論等「新科學」會更貼近足球的現實，也更接近一種入世的科學。
足球更精準是大勢所趨，但現代足球也有悅目的全能足球和死寂的穩守突擊之別，不能就此放棄傳統智慧而盲目追求一種商業世界的效率，很容易以體制代人性，洗掉足球的浪漫激情魅力。總括而言，《足球經濟學》倡議足球現代化，抓住了運動體制化的大潮，卻忽視了體制化的局限，以及出路正在於足球的人性一面，未竟全功。
Soccernomics
作 者：Simon Kuper & Stefan Szymanski
出 版：Avalon Publishing Group
原刊《信報》｜書事 2010年7月3日
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